• Betegnelsen konvensjon brukes normalt for avtaler som et stort antall stater er part i.
• Betegnelsene overenskomst og avtale brukes for overenskomster av enhver art, viktige og mindre viktige, multilaterale eller bilaterale.
• Protokoll benyttes ofte for tilleggs- eller suppleringsoverenskomster til allerede inngåtte overenskomster.

Avtalenes geografiske anvendelsesområde kan være globale, regionale, nordiske eller bilaterale.

Globale avtaler opprettes der utslipp eller inngrep i ett land rammer de fleste andre land uansett beliggenhet. Dette gjelder klimapåvirkning, skader på det stratosfæriske ozonlaget, utslipp av en rekke miljøgifter og på lang sikt, tap av biologisk mangfold uansett hvor det finner sted.

Regionale miljøavtaler opprettes for områder som har likeartede miljøproblemer og samtidig kan løse disse i fellesskap. De mest omfattende internasjonale miljøreglene finnes innenfor EØS-området. Miljøavtalene rundt Nordsjøen og innenfor ECE er også utviklet langt i retning av felles handlingsforpliktelser.